Giotto a-t-il dessiné un cercle parfait ? Ce qu’a écrit Vasari, et combien de temps après
C’est l’histoire la plus connue sur un peintre du Moyen Âge, elle est racontée dans toutes les salles de classe, et elle n’apparaît qu’à un seul endroit : un livre publié à Florence en 1550 par un peintre né en 1511. Giotto est mort en 1337. C’est tout le problème, et c’est un problème plus intéressant que l’histoire elle-même.
L’histoire, telle que la raconte Vasari
Le pape veut savoir à quel point ce peintre de Florence est vraiment bon, alors un courtisan est envoyé dans les ateliers pour collecter des dessins. Il demande à Giotto quelque chose à rapporter. Selon Vasari, Giotto « prit une feuille de papier, et avec une plume trempée dans du rouge, fixant fermement son bras contre son flanc pour en faire un compas, d’un tour de main il traça un cercle si parfait qu’il était merveilleux à voir ». Le courtisan, assez raisonnablement, pense qu’on se moque de lui et demande si c’est vraiment tout ce qu’il obtient. La réponse de Giotto : « Cela suffit et c’est trop. »
Et Vasari conclut avec le proverbe qui, dit-il, en est issu — « Tu es plus rond que le O de Giotto » — notant qu’en toscan, cela fonctionnait comme une insulte autant qu’un compliment, car le même mot évoquait aussi la lenteur d’esprit. La plaisanterie est que la phrase faisant l’éloge du plus célèbre dessinateur d’Italie était aussi une façon de traiter quelqu’un de bête.
Le calcul que l’on omet généralement en racontant cette histoire
Giotto est mort le 8 janvier 1337. La première édition de Vasari est parue en 1550 : en soustrayant, l’écart est de 213 ans. La deuxième édition augmentée de 1568, dont la plupart des traductions modernes s’inspirent, date de 231 ans après. On voit souvent cela décrit comme deux siècles et demi, ce qui ferait environ 250 ans et est grossièrement un cinquième trop généreux ; deux siècles et un peu plus est le chiffre honnête, et il est bien assez long pour faire passer le message.
Pour donner une idée de cette distance : c’est le même écart qu’entre un livre publié aujourd’hui et une anecdote sur un peintre ayant travaillé au début des années 1800, racontée par quelqu’un qui n’a jamais rencontré personne l’ayant connu, dans un livre sans notes de bas de page.
Dans quelle mesure Vasari est-il fiable ?
Il est indispensable et il n’est pas un témoin, et ces deux aspects comptent. Les Vies sont l’un des fondements de l’histoire de l’art européen, et une grande partie de ce que nous savons sur les artistes du XVIe siècle provient d’un homme qui les a connus. Pour le XIVe siècle, il s’appuie sur deux cents ans de récits d’atelier. La critique savante standard, selon les mots de John Addington Symonds, est que Vasari a écrit « avec négligence, confondant les dates et les lieux, et ne prenant pas la peine de vérifier la véracité de ses assertions », et en ce qui concerne les anecdotes en général : « Beaucoup de ses anecdotes ont l’accent de la vérité, bien que probablement inventées. D’autres sont des fictions génériques. »
Le cercle n’est pas la seule histoire de Giotto dans cette catégorie. L’autre célèbre — Cimabue découvrant un jeune berger dessinant ses moutons sur un rocher et le prenant sous son aile — est aussi de Vasari, et les érudits modernes l’appellent une légende (ce que l’on sait réellement de sa formation). Deux histoires, une seule source, le même écart de deux siècles.
« Est-il humainement possible de dessiner un cercle parfait ? »
Pas au sens mathématique, et ce n’est pas possible non plus avec un compas : un cercle parfait est un ensemble de points situés à une distance exactement égale d’un centre, et aucun instrument physique, main ou encre, ne peut maintenir cela à un nombre infini de décimales. Quiconque répond à cette question par un oui franc répond à une question différente.
Ce qui est tout à fait possible — et ce que l’histoire décrit réellement — c’est un cercle suffisamment bon pour qu’un œil exercé ne puisse y trouver de défaut. La méthode dans l’anecdote est la technique réelle, et tout dessinateur la reconnaîtra : on ne dessine pas un cercle avec les doigts ou le poignet, on bloque le coude contre les côtes et on pivote de l’épaule, de sorte que le bras devienne un rayon fixe. C’est un tour de main physique, il peut s’apprendre, et c’est ainsi que les enseignistes et les animateurs ont dessiné des cercles à main levée depuis toujours.
Le verdict honnête sur cette histoire est donc le suivant : l’exploit est réel et transmissible, l’anecdote est un morceau de littérature du XVIe siècle, et la seule chose que nous pouvons vérifier est le mur de Padoue. Quoi que Giotto ait fait ou non avec une plume devant un messager du pape, il a accompli quelque chose de considérablement plus difficile sur deux ans, sur du plâtre humide, dans une pièce où l’on peut rester quinze minutes (ce que cela a réellement nécessité).
Quand un guide vous raconte l’histoire du cercle — et il le fera — la question utile n’est pas de savoir si cela s’est produit. C’est de savoir pourquoi une histoire sur une compétence sans effort a été associée à ce peintre en particulier et pas à un autre. La réponse est sur les murs.
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Plus : qui était Giotto, ce qu’il a peint ici, et la méthode avec laquelle il a travaillé.
Questions fréquemment posées
Giotto a-t-il dessiné un cercle parfait ?
L’histoire provient des Vies de Giorgio Vasari, publiées en 1550. Giotto est mort en 1337, donc elle a été écrite 213 ans après sa mort, et il n’existe aucun témoignage contemporain de l’événement. C’est une histoire sur Giotto plutôt qu’un épisode documenté — ce qui en fait une bonne preuve de sa réputation et aucune preuve d’un après-midi particulier.
Quelle est l’histoire du O de Giotto ?
Un messager du pape demande à Giotto un échantillon de son travail. Giotto, selon les mots de Vasari, prend du papier et une plume trempée dans du rouge, fixe son bras contre son flanc « pour en faire un compas », et dessine un cercle si parfait « qu’il était merveilleux à voir ». Lorsqu’on lui en demande plus, il répond : « Cela suffit et c’est trop. » D’où le proverbe toscan sur le fait d’être plus rond que le O de Giotto, qui servait aussi d’insulte.
Est-il humainement possible de dessiner un cercle parfait ?
Pas au sens mathématique — et pas avec un compas non plus, puisque un cercle parfait est un ensemble infini de points exactement équidistants. Ce qui est possible, c’est un cercle qu’aucun œil ne peut critiquer, dessiné de la manière décrite dans l’anecdote : coude bloqué contre les côtes, pivotant de l’épaule pour que le bras serve de rayon fixe. C’est une technique physique qui s’apprend.
Vasari est-il une source fiable sur Giotto ?
Il est indispensable et il n’est pas un témoin. Il est né en 1511 et a publié en 1550, deux siècles après la mort de Giotto, et la critique standard est qu’il a écrit « avec négligence, confondant les dates et les lieux ». Son autre histoire célèbre sur Giotto, Cimabue découvrant le garçon dessinant des moutons, est qualifiée de légende par les érudits modernes. Ce qui est réellement documenté.