Giotto disegnò un cerchio perfetto? Cosa scrisse Vasari, e dopo quanto tempo
È la storia più nota su qualsiasi pittore del Medioevo, viene raccontata in ogni aula scolastica e compare in un solo luogo: un libro pubblicato a Firenze nel 1550 da un pittore nato nel 1511. Giotto morì nel 1337. Questo è l’intero problema, ed è un problema più interessante della storia stessa.
La storia, come la racconta Vasari
Il papa vuole sapere quanto sia bravo questo pittore di Firenze, quindi un cortigiano viene mandato nelle botteghe a raccogliere disegni. Chiede a Giotto qualcosa da portare indietro. Nel racconto di Vasari, Giotto “prese un foglio di carta, e con una penna intinta di rosso, fissando saldamente il braccio al fianco per farne un compasso, con un giro di mano fece un cerchio così perfetto che era una meraviglia vederlo.” Il cortigiano, comprensibilmente, pensa di essere preso in giro e chiede se quello sia davvero tutto ciò che riceverà. La risposta di Giotto: “Questo basta e avanza.”
E Vasari conclude con il proverbio che dice sia nato da questo episodio — “Sei più tondo dell’O di Giotto” — notando che in toscano funzionava sia come insulto che come complimento, poiché la stessa parola aveva anche il senso di lentezza mentale. La battuta è che la frase che lodava il più famoso disegnatore d’Italia era anche un modo per dare dello stupido a qualcuno.
I calcoli che di solito non vengono raccontati con la storia
Giotto morì l’8 gennaio 1337. La prima edizione di Vasari apparve nel 1550: sottraendo, l’intervallo è di 213 anni. La seconda edizione ampliata del 1568, da cui derivano la maggior parte delle traduzioni moderne, è di 231 anni dopo. Spesso si legge che questo intervallo è descritto come due secoli e mezzo, che sarebbero circa 250 anni ed è una stima generosa di circa un quinto; due secoli e poco più è la cifra onesta, ed è un lasso di tempo abbastanza lungo da rendere l’idea.
Per dare un’idea di questa distanza: è lo stesso intervallo che c’è tra un libro pubblicato oggi e un aneddoto su un pittore attivo all’inizio del 1800, raccontato da qualcuno che non ha mai incontrato nessuno che lo abbia conosciuto, in un libro senza note a piè di pagina.
Quanto è affidabile Vasari?
È indispensabile e non è un testimone, e entrambe le cose contano. Le Vite sono una delle fondamenta della storia dell’arte europea e gran parte di ciò che sappiamo sugli artisti del Cinquecento proviene da un uomo che li conosceva. Sul Trecento, invece, si basa su duecento anni di chiacchiere di bottega. La critica accademica standard, nelle parole di John Addington Symonds, è che Vasari scrisse “con negligenza, confondendo date e luoghi, e senza preoccuparsi di verificare la verità delle sue affermazioni”, e riguardo agli aneddoti in generale: “Molti dei suoi aneddoti hanno un suono di verità, anche se probabilmente inventati. Altri sono finzioni generiche.”
Il cerchio non è l’unica storia su Giotto in questa categoria. L’altra famosa — Cimabue che trova un pastorello che disegna le sue pecore su una roccia e lo prende con sé — è anch’essa di Vasari, e gli studiosi moderni la definiscono una leggenda (cosa si sa realmente della sua formazione). Due storie, una fonte, lo stesso intervallo di due secoli.
“È umanamente possibile disegnare un cerchio perfetto?”
Non in senso matematico, e nemmeno con un compasso: un cerchio perfetto è un insieme di punti a una distanza esattamente uguale dal centro, e nessun strumento fisico, mano o inchiostro può mantenerlo a un numero infinito di decimali. Chi risponde a questa domanda con un sì diretto sta rispondendo a una domanda diversa.
Ciò che è assolutamente possibile — e ciò che la storia descrive realmente — è un cerchio abbastanza buono da non poter essere criticato da un occhio esperto. Il metodo nell’aneddoto è la tecnica reale, e qualsiasi disegnatore la riconoscerà: non si disegna un cerchio con le dita o il polso, si blocca il gomito contro le costole e si ruota dalla spalla, in modo che il braccio diventi un raggio fisso. È un trucco fisico, può essere imparato, ed è così che i cartellonisti e gli animatori hanno disegnato cerchi a mano libera da sempre.
Quindi il verdetto onesto sulla storia è questo: l’impresa è reale e insegnabile, l’aneddoto è un pezzo di letteratura del Cinquecento, e l’unica cosa che possiamo verificare è il muro a Padova. Qualunque cosa Giotto abbia fatto o non fatto con una penna davanti a un messaggero del papa, ha realizzato qualcosa di considerevolmente più difficile in due anni, su intonaco umido, in una stanza in cui si può stare per quindici minuti (cosa comportò realmente).
Quando una guida vi racconta la storia del cerchio — e lo farà — la domanda utile non è se sia accaduto. È perché una storia sull’abilità senza sforzo sia stata associata proprio a questo pittore e non a un altro. La risposta è sulle pareti.
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Altro: chi era Giotto, cosa dipinse quie il metodo con cui lavorava.
Domande frequenti
Giotto disegnò un cerchio perfetto?
La storia proviene dalle Vite di Giorgio Vasari, pubblicate nel 1550. Giotto morì nel 1337, quindi fu scritta 213 anni dopo la sua morte, e non esiste alcuna testimonianza contemporanea dell’evento. È una storia su Giotto piuttosto che un episodio documentato — il che la rende una buona prova sulla sua reputazione e nessuna prova su un particolare pomeriggio.
Qual è la storia dell’O di Giotto?
Un messaggero del papa chiede a Giotto un saggio del suo lavoro. Giotto, nelle parole di Vasari, prese carta e penna intinta di rosso, fissò il braccio al fianco “per farne un compasso”, e disegnò un cerchio così perfetto “che era una meraviglia vederlo”. Quando gli chiesero altro, rispose: “Questo basta e avanza.” Da qui il proverbio toscano sul fatto di essere più tondo dell’O di Giotto, che fungeva anche da insulto.
È umanamente possibile disegnare un cerchio perfetto?
Non in senso matematico — e nemmeno con un compasso, poiché un cerchio perfetto è un insieme infinito di punti esattamente equidistanti. Ciò che è possibile è un cerchio che nessun occhio può criticare, disegnato nel modo descritto dall’aneddoto: gomito bloccato contro le costole, ruotando dalla spalla in modo che il braccio funzioni come un raggio fisso. È una tecnica fisica che si può imparare.
Vasari è una fonte affidabile su Giotto?
È indispensabile e non è un testimone. Nacque nel 1511 e pubblicò nel 1550, due secoli dopo la morte di Giotto, e la critica standard è che scrisse “con negligenza, confondendo date e luoghi”. La sua altra famosa storia su Giotto, Cimabue che scopre il ragazzo che disegna pecore, è definita una leggenda dagli studiosi moderni. Cosa è realmente documentato.